La Revue pour l'histoire du CNRS, créée en 1999 par le Comité pour l'histoire du CNRS, produit une histoire documentée et critique du CNRS et de la science française en général.
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N°18 - Automne 2007

Compte-rendu

Compte rendu
Christian Beck

Histoire de la radioactivité. L’évolution d’un concept et de ses applications
René Bimbot. Vuibert/Adapt, 2006

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Image1Depuis sa découverte, la radioactivité est, par ses applications diverses, de plus en plus omniprésente dans notre vie quotidienne. Outre la production de l'électricité, elle trouve plusieurs applications : en médecine et biologie pour le diagnostic et le traitement des cancers, dans l'industrie pour le contrôle non destructif par gammagraphie et bêtagraphie, en agronomie et agroalimentaire pour la modification génétique et la conservation des denrées, en géosciences pour les analyses chimiques et en archéologie pour la datation, etc. Destinée à un large public de non-spécialistes, L'histoire de la radioactivité est minutieusement retracée sous la plupart de ses multiples aspects dans le magnifique ouvrage de René Bimbot, directeur de recherche émérite (CNRS) au laboratoire de l'Institut de physique nucléaire d'Orsay. L'auteur nous propose de suivre quasiment au jour le jour l'aventure passionnante de la radioactivité depuis ses prémices et sa « naissance » officielle en 1898, avec les découvertes du polonium et du radium (Ouverture), jusqu'à maintenant qu'elle interpelle notre civilisation par de redoutables défis comme, par exemple, celui posé par la gestion nécessaire des déchets nucléaires (Coda). L'évolution de la radioactivité semble, en effet, se dérouler suivant la dramaturgie implacable d'une pièce de théâtre (ou d'un opéra) livrant sa suite ininterrompue de bouleversements plus ou moins bénéfiques pour notre époque et déterminants pour nos sociétés de demain. Les premiers rôles sont, bien sûr, assurés par les acteurs prestigieux qu'ont été Pierre et Marie Curie, Frédéric et Irène Joliot, Albert Einstein, Enrico Fermi dans la première partie du siècle dernier qui ont été relayés par Glenn Seaborg, Georges Charpak, etc. à l'aube du XXIe siècle. Les conséquences les plus marquantes des découvertes liées à la radioactivité sont très bien décrites pour de nombreux domaines ; notre attention est particulièrement attirée par des exemples spectaculaires comme l'imagerie médicale ou les techniques de datation au carbone 14. Le lecteur pourrait à raison croire que la pièce est restée inachevée : en effet cent dix ans après la découverte de la radioactivité, elle est plus que jamais d'actualité (naissance d'ITER, assassinat de l'espion Alexandre Litvinenko par injection de polonium, prolifération de la bombe nucléaire en Iran et en Corée du Sud ...) et, la physique nucléaire au centre des recherches les plus déterminantes n'a pas fini en 2007 de livrer ses nombreux secrets. Reste donc à en rédiger les actes prochains qui vont également se succéder à rythme soutenu.

Christian  Beck

Christian Beck est directeur de recherche au CNRS à l’Institut pluridisciplinaire Hubert Curien (IPHC)

Pour citer cette recension
Christian Beck, « Histoire de la radioactivité. L’évolution d’un concept et de ses applications », La Revue pour l’histoire du CNRS, N°18 - Automne 2007, [En ligne], mis en ligne le 3 octobre 2007. URL : http://histoirecnrs.revues.org/document3901.html. Consulté le 16 octobre 2008.
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